Científicos descubrieron la firma del Universo en nuestra propia galaxia utilizando el observatorio aéreo más grande del mundo, el Observatorio Estratosférico de la Astronomía Infrarroja de la NASA, -SOFIA-, mientras el avión volaba por encima de la superficie de la Tierra y apuntaba sus sensibles instrumentos hacia el cosmos.
Cuando el universo aún era muy joven, solo existían unos pocos tipos de átomos. Los científicos creen que alrededor de 100,000 años después del Big Bang, el helio y el hidrógeno se combinaron para crear una molécula llamada hidruro de helio. El hidruro de helio se supone estaba presente en algunas partes del universo moderno, pero nunca se ha detectado en el espacio, hasta ahora.
SOFIA encontró el hidruro de helio moderno en una nebulosa planetaria que es un remanente de lo que una vez fue una estrella parecida al Sol. Localizada a 3,000 años luz de distancia, cerca de la constelación de Cygnus, esta nebulosa planetaria, llamada NGC 7027, tiene condiciones que permiten que se forme esta molécula misteriosa. El descubrimiento sirve como prueba de que el hidruro de helio puede, de hecho, existir en el espacio. Esto confirma una parte clave de nuestra comprensión básica de la química del universo primitivo y cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años en la química compleja de hoy.
Hoy en día, el universo está lleno de estructuras grandes y complejas, como planetas, estrellas y galaxias. Pero hace más de 13 mil millones de años, después del Big Bang, el universo primitivo estaba caliente, y todo lo que existía eran algunos tipos de átomos, principalmente helio e hidrógeno.
Cuando los átomos se combinaron para formar las primeras moléculas, el universo finalmente pudo enfriarse y comenzó a tomar forma. Los científicos han inferido que el hidruro de helio fue la primera molécula primordial.
Una vez que comenzó el enfriamiento, los átomos de hidrógeno pueden interactuar con el hidruro de helio, lo que lleva a la creación de hidrógeno molecular, la molécula principal responsable de la formación de las primeras estrellas. Las estrellas siguieron forjando todos los elementos que conforman nuestro rico y químico cosmos de hoy.
El problema, sin embargo, es que los científicos no habían podido encontrar hidruro de helio en el espacio. Este primer paso en el nacimiento de la química no estaba probado, hasta ahora. Este increíble descubrimiento fue publicado en la revista especializada Nature.
